科学家制造出可以将糖转化为吗啡的酵母

科学家们创造了能够将糖类转化为鸦片制剂的酵母，这是人们首次人工模拟了罂粟在自然条件下产生吗啡的整个化学通路。不过他们提醒这个发现可能会让罂粟地变成吗啡发酵厂，并督促立即对这项技术进行监督。

阿尔伯塔大学的公共卫生学教授Tania Bubela表示：“理论上来说，任何能获得这种酵母和拥有基本发酵技能的人都能够利用自酿啤酒装置来培养这些酵母。”

研究团队停在了将整个化学通路在一株酵母中连接起来的最后一步，并宣布暂停研究，以便执法部门和监管部门有时间制定相关规定。康考迪亚大学的微生物学家Vincent Martin说：“我们的研究绝不是为了让非法药物市场收益，这一点是肯定的。我们意识到研究进入了一个新领域，我和合作者们认为应该在与监管部门达成一致之后，再继续进行研究。”

科学家们在十几年前就希望在微生物中建立罂粟中天然存在的15步化学反应通路，然而只成功地复制了后一半，第一步将葡萄糖转化为网脉碱的反应无法完成。最新的研究通过将罂粟、甜菜和一种生活在土壤中的微生物基因导入酵母，解决了这个难题。

已经几种可以将网脉碱转化为吗啡的酵母，科学家也表示目前将两段通路连起来是可行的，不过他们还未进行最后这一步的尝试。来自加州大学伯克利分校的生物工程师John Dueber说：“我们希望能够给酵母提供葡萄糖，然后由酵母来完成所有反应，最终获得想要的治疗药物。在我们的研究中，所有反应步骤都已经知道，问题就是把它们连起来并扩大反应。这是一个不小的挑战，但可以完成。”

能够在实验室合成鸦片制剂可以让科学家构建新型的药物，比如成瘾性更低、药效更强更持久。Martin说：“这给我们提供了发现新化学结构的平台，可能会有很多潜在的好处。”

然而，这些酵母也可能落入坏人手中，Bubela和同事督促尽快对该技术进行管制。他认为将来的酵母可以设计成需要特殊营养条件的类型，并保存自生物安全机构。Martin表示在相关法规没有出台之前，团队不会完成反应链。